Nace en el Puerto de Santa María (Cádiz) en 1902 donde vive gran parte de su infancia. Su temperamento rebelde e indisciplinado hace que se dedique a lo que le gusta: pintura y no a los estudios académicos.
En 1917 se traslada con su familia a Madrid abandonando los estudios del bachillerato que había empezado en el colegio de los jesuitas de su pueblo. Descubre el Museo del Prado. Hace exposiciones en el Salón de Otoño (1920) y en el ateneo de Madrid. La pintura y la poesía serán sus principales actividades hasta el año 1923.
La muerte de su padre y el fracaso crítico de sus exposiciones hacen inclinarse la balanza hacia la poesía. La estancia en el sanatorio de San Rafael aquejado de tuberculosis le fuerza a las lecturas (García Lorca, Gil Vicente) que le encaminan definitivamente hacia la literatura.
En 1925 recibe, juntamente con Gerardo Diego, el Premio Nacional de Literatura, por su libro Marinero en tierra. La publicación de este libro mereció los elogios de Juan Ramón Jiménez. Un viaje por tierras castellanas dará nacimiento a La amante (1926). El alba del alhelí (1927) cierra esta primera época de Alberti: temas populares, tratamiento sencillo. Sobre los ágekes representa la incursión en el surrealismo y la búqueda de un nuevo lenguaje, de nuevas imágenes.
En 1931 se afilia al Partido Comunista y realizó una gran actividad durante la guerra civil en favor de la República. Al final de la guerra partió al exilio. Residió durante algunos años en Buenos Aires y en 1936 se estableció en Roma. A pesar de lo que en una época haya podido afirmar el propio poeta sobre su poesía, 1924-1930 "un ciclo cerrado (contribución mía, irremediable, a la poesía burguesa)", es parte de su obra más preciada.
Con el establecimiento de la democracia en España vuelve del exilio, recibiendo galardones y homenajes hasta su muerte en el año 2000. Casado con María Teresa Leó fundó con ella la revista Octubre. Cultivó el teatro. Hizo adaptaciones y escribió un libro de memorias La arboleda perdida. Sus obras lí fundamentales son por orden cronológico: Marinero en tierra (1924), La amante (1925), El alba del alhelí (1925-26), Cal y canto (1926-27), Sobre los ánageles (1927-28). Vienen luego sus libros de compromiso político y de guerra... Vuelve tras algunos años a una poesía más serena de Oda marítima, Baladas y canciones del Paraná (1952), Roma, peligro para caminantes (1968).